冷藏集装箱的发展经历了三个阶段：从20世纪30年代开始，50年代快速发展，70年代快速发展。冷藏集装箱的生产和使用已经超越国界，成为一种通用的标准运输工具，是陆、海、空冷藏运输中发展最快、最受欢迎的运输工具。现阶段的主要特点是：
(1)冷藏集装箱大量制造。在1970年代和1980年代，冷藏集装箱增长迅速，在1990年代，趋势保持不变。到2000年，世界冷藏集装箱总数已达100万标准箱。目前，冷藏集装箱的生产国已经从德国、英国等发达国家转移到发展中国家。中国冷藏集装箱制造业也迅速崛起。最近，中国沿海地区已有六家冷藏集装箱合资企业投入运营，年生产能力为4.18万标准箱。从2000年起的10年内，需要新建6万至10万个标准箱(标准箱)，年均需求量为6000至1万个。
(2)集装箱的国际标准化。对于集装箱的国际流通，铺设“门到门”运输之路，保证集装箱的互换性，ISO推荐了国际统一的集装箱标准。
(3)机械冷藏集装箱应用广泛。几乎所有带制冷机组的冷藏集装箱都用于国际长途运输，而其他冷源则用于短途运输。
(4)装卸机械日益完善。
(5)建设大量集装箱码头和中转站。
(6)建立强大的集装箱船队。
冷藏集装箱发展中新技术的采用和突破主要表现在以下几个方面：
(1)结构方面，过去全钢换成铝合金，冷箱的强度、隔热、内部送风系统都有很大提高。
(2)实现了更加先进、可靠、完善的自动控制和调节系统。电子遥控系统被传统的电气控制系统取代，每个集装箱的状态在装运过程中被引入中央控制台，并由计算机管理。
(3)从冷冻货物的早期运输，到利用电脑改善箱内空气，控制成分，创造适合蔬菜、水果等生鲜产品运输的环境，控制果蔬的成熟速度。
(4)制冷系统仍为蒸汽压缩式，但在通用性和节能方面有所进步。新的制冷系统充分考虑了运输各种新鲜货物和冷冻货物的特点，以满足不同的储存和运输要求。
(5)特殊用途的特殊冰箱正在出现，如日本设计的活鱼容器和冰温冰箱。
